La XI Copa Mundial de Fútbol se desarrolló en Argentina, entre el 1 y el 25 de junio de 1978. La Copa del Mundo volvía así a Sudamérica por primera vez desde 1962. El torneo fue disputado en 6 estadios, repartidos en las ciudades de Buenos Aires, Rosario, Mar del Plata, Córdoba y Mendoza.
La mascota de este mundial fue Gauchito y la pelota oficial sufrió un cambio revolucionario con la aparición de la Adidas Tango. Esta pelota se convirtió un clásico del diseño que iba a perdurar durante cinco mundiales, y contaba con mayor impermeabilización que los diseños anteriores.
En el torneo no participó la estrella holandesa Johan Cruyff, pero sí lo hicieron consagrados futbolistas internacionales de la época como Johan Neeskens, Teófilo Cubillas, Zico, Dino Zoff y Mario Kempes, además de Michel Platini, Karl-Heinz Rummenigge y Paolo Rossi, entre otros jóvenes valores destacados.
Se jugó con el mismo sistema de eliminación que en Alemania Federal 1974: una primera ronda con cuatro grupos clasificatorios, donde los dos primeros de cada uno clasificaron a la segunda fase, en la que se definieron los dos finalistas. La gran final se jugó entre los Países Bajos, ganadores del Grupo A, y Argentina, que clasificó ganando el Grupo B. Fue un partido muy disputado en que los equipos debieron ir a tiempo suplementario, ya que en los 90 minutos habían empatado 1:1. Finalmente, con goles de Mario Kempes y Daniel Bertoni la selección albiceleste se impuso por 3:1, levantando la copa por primera vez, luego de que se le había escapado en la Copa Mundial de Fútbol de 1930, al perder por 4:2 en la final, ante Uruguay.
La mascota de este mundial fue Gauchito, el cual fue diseñado gráficamente por Néstor Córdoba, de los estudios de Manuel García Ferré.10 La mascota se basaba en el estereotipo de la imagen del gaucho argentino. Era un niño con sombrero de gaucho, pañuelo al cuello, rastra a la cintura, y un talero en la mano, vestido con la camiseta blanca con franjas celestes verticales de la selección argentina, pantalón corto negro, medias blancas con franjas celestes horizontales y botas de fútbol.
El balón de la Copa del Mundo fue la Adidas Tango. La pelota estaba compuesta por veinte paneles que creaban la impresión óptica de doce círculos idénticos, y fue diseñada para resistir mejor condiciones climáticas adversas, como la lluvia. Su diseño fue la base de las pelotas de los cinco mundiales siguientes: Adidas Tango España, Adidas Azteca, Adidas Etrusco Único, Adidas Questra y Adidas Tricolore._1978_cup_Official_ball.jpg)
El tema oficial se llamó "El Mundial" y fue compuesto por Ennio Morricone, compositor de la música de varios Spaghetti Westerns de Sergio Leone y Cinema Paradiso, entre otras. Otra de las canciones conocidas fue "25 millones de argentinos", compuesta por Martín Darré, la cual fue más popular en la Argentina.
A la fase final del torneo clasificaron 16 de 103 equipos que participaron en la etapa clasificatoria: tres por la Conmebol (contando a Argentina que clasificó directamente por ser el anfitrión), 9 por la UEFA, 1 por la CAF, 1 por la Concacaf y uno por la AFC y OFC. De estos 16, dos eran debutantes en la competición: Irán y Túnez.
Goleadores:
| Jugador | Selección | Goles |
|---|---|---|
| Mario Kempes |  Argentina | 6 |
| Teófilo Cubillas |  Perú | 5 |
| Rob Rensenbrink |  Países Bajos | 5 |
El 14 de enero de 1978 se realizó el sorteo en el Centro Cultural General San Martín. Para el sorteo se determinaron cinco cabezas de serie (las selecciones de Argentina, Italia, Brasil, Alemania Federal y Países Bajos) a distribuirse en cuatro grupos. Argentina e Italia compartieron el Grupo A, Alemania Federal en el Grupo B, Brasil en el Grupo C y Países Bajos en el D.
Un Mundial marcado por la dictadura
España regresó a una fase final mundialista y volvió a decepcionar. Derrota contra la Austria de Krankl (1-2), empate 0-0 frente a Brasil y victoria ante Suecia con un 1-0 que no sirvió de nada. Eliminados en la fase de grupos.
| Grupo 1 | Grupo 2 | Grupo 3 | Grupo 4 |
|---|---|---|---|
 Italia Argentina Francia Hungría |  Alemania Federal Túnez Polonia México |  Austria Suecia España Brasil | Perú Países Bajos Escocia Irán |
Argentina, cuyo público inventó el lanzamiento de rollos de papel para formar un ambiente de bombonera en cada encuentro, alcanzó la final. Allí se encontró a Holanda que, tras quedarse casi fuera contra Escocia en la fase de grupos, pasó y se plantó en el partido decisivo después de salvar los escollos de Austria, Alemania Federal e Italia.
Todo estaba preparado para el triunfo local. Gonella, el colegiado italiano, mucho tuvo que ver con su arbitraje. No sancionó un codazo de Pasarella a Poortvliet ni una entrada de Larrosa que le hubiera supuesto la segunda amarilla del partido. Con un 1-1, un cabezazo del holandés Nanninga al larguero pudo cambiar el signo del partido. Al final 3-1 en la prórroga en el estadio Monumental de Buenos Aires. El escándalo se produjo en la segunda fase con el 6-0 a Perú, la goleada que necesitaba el régimen militar argentino para que la albiceleste triunfara, dejando en el camino a una Brasil donde aún destacó Rivelinho y los tiros de Nelinho.
Los goles de la final de Argentina 1978 donde el local venció por 3 a 1 a la vigente subcampeona del mundo, Holanda:
Fue la primera vez que un equipo tuvo que prestar sus camisetas a una selección, y la última. Tanto Francia como Hungría se presentaron a la primera fase con las camisetas suplentes, con la irónica coincidencia de que ambas equitaciones eran blancas. Al final, los galos jugaron con la camiseta del Kimberley, un equipo argentino.
LA FINAL
3 ARGENTINA
PAISES BAJOS 1
- Argentina: Fillol; Olguín, Galván, Pasarella, Tarantini; Ardiles (Larrosa, 65'), Gallego, Bertoni; Ortiz (Houseman, 74'), Kempes y Luque. Seleccionador: César Luis Menotti.
- Holanda: Jongbloed; Brandts, Krol, Poortvliet, Jansen (Suurbier, 72'); Haan, Neeskens, W. Van de Kerkhof; R. Van de Kerkhof, Rep (Nanninga, 59') y Rensenbrink. Seleccionador: Ernst Happel.
- Árbitro: Sergio Gonella (Italia). Buenos Aires, 25 de junio (71.483)
- Goles: 1-0: Kempes (38'); 1-1: Nanninga (82'); 2-1: Kempes (105'); 3-1: Bertoni (116').
FICHA DEL MUNDIAL
- Campeón: Argentina
- Subcampeón: Holanda
- 3º y 4º puesto: Brasil e Italia
- Máximo goleador: Mario Kempes (Argentina) con 6 tantos.
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