Un día como hoy, pero en el verano europeo de 1925, el Arsenal contrataba a un entrenador que transformó a nuestro club y al fútbol inglés. La historia de Herbert Champman, un estratega que modernizó al fútbol y que dejó un legado para la posteridad.
Nació el 19 de enero de 1878 en Kiveton Park, Yorkshire, Inglaterra. Su padre era minero, pero él decidió estudiar ingeniería en la Universidad de Sheffield. En su familia eran 11 hermanos y dos de ellos, además de Chapman se dedicaban al fútbol.
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| Herbert Chapman habla con dos de sus jugadores antes de la final de la FA Cup de 1932. |
Comenzó su carrera en 1895 en el Ashton North End y luego pasó por otros once equipos, siendo los más destacados el Notts County y, lamentablemente, el Tottenham Hotspur, nuestro eterno rival. Allí se retiró en 1907. Pero uno de sus antiguos equipos, el Northampton Town, lo contrató como entrenador. Chapman decidió volver a jugar y comenzó como entrenador-jugador.
Nadie sabía de tácticas y estrategias en aquel entonces. Bueno, en realidad sólo Champan. Organizó su equipo de manera que primaba el contragolpe, algo poco visto entonces. Northampton empezó a obtener buenos resultados. Chapman fue, además, el impulsor de los primeros fichajes en la historia del equipo y empezó a demostrar sus dotes como detector de grandes talentos.
Tras un turbulento pasó por el Leeds City (ya extinto, origen del Leeds United), donde fue suspendido por denuncias de irregularidades financieras, llegó al Huddersfield Town, que consiguió su perdón. En 1921, Chapman se convirtió en asistente, y un mes después, en entrenador.
Allí exploto su idea: defensa fuerte, contragolpe, juego de toque y extremos rápidos para las respuestas fatales. Llevó su idea a la cantera, creando una especie de filosofía. Armó una red de ojeadores para que localizaran jugadores que se adaptaran a su sistema. Así, Huddersfield logró ganar dos ligas consecutivas.
Pero más allá los trofeos y tácticas, el legado de Chapman es mucho mayor de lo que parece. Fue un pionero en la incorporación de masajistas y fisioterapeutas en los equipos. Creo la costumbre de que los jugadores aplaudan dirigiéndose a los cuatro lados del estadio cuando salen al campo, la luz artificial en los terrenos de juego, el uso de los dorsales y los balones blancos, porque los marrones oscuros se perdían en los embarrados campos ingleses.
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| La estatua de Chapman mirando al Emirates Stadium. |
Además, abrió Inglaterra a Europa. Viajó a conocer las tácticas que se desarrollaban en otros países. Creía firmemente que los amistosos contra equipos de otros países eran favorables para sus jugadores. De hecho, propuso crear una competición de equipos europeos 20 años antes de que naciera la Champions League y fue uno de los primeros en intentar fichar extranjeros, pero la legislación no se lo permitió.
El presidente gunner de aquel entonces, Henry Norris, se fijó en él. Un 29 de agosto de 1925, Chapman fue contratado por el Arsenal para perfeccionar sus ideas. Cambió el entonces habitual 2-3-5 por el 3-4-3. Y, por supuesto, el contragolpe seguía siendo su arma más importante. “El momento más oportuno para marcar un gol es inmediatamente después de repeler un ataque rival, porque los oponentes se quedan sorprendidos en la mitad equivocada del campo”, adoctrinó Chapman alguna vez.
Pidió cinco años para construir un equipo ganador. Y también sugirió cambiar el uniforme. A él le debemos que nuestra indumentaria tenga mangas blancas en la camiseta y franjas del mismo color en las medias. Su objetivo era que sus jugadores se reconocieran más fácilmente entre ellos durante los partidos.
Fichó a David Jack, Cliff Bastin, Alex James y Eddie Hapgood, para transformarlos en grandes futbolistas de Inglaterra. Cumplió su promesa al ganar la FA Cup en 1930, lo que desencadenó en otros dos títulos, las ligas de 1930/31 y 1932/33.
El Arsenal era tan potente, que hasta alimentaba a la selección. El mejor ejemplo fue un amistoso de 1934 ante la vigente campeona del mundo, Italia. El once inicial tenía siete jugadores gunners: Copping, Bowden, Male, Moss, Drake, Hapgood y Bastin. El partido se jugó en Highbury y ese equipo venció 3-2 a los campeones italianos
Herbert Chapman se enfermó de neumonía y murió en enero de 1934, a los 55 años, por lo que no pudo celebrar el título de la temporada 1933/34. Su legado en Arsenal lo capturó George Allison y aprovechó el gran trabajo de Chapman para ganar otro título más en el torneo de 1934/35.
